“小哥，先喝杯茶，等老三、老四到了就开席。”

麻杆满面春风地接过两大包点心：“你又买桂花糕，可别把这群小子宠坏了……四姐，你把这两包桂花糕拿去分吧。”

小茶壶接过三十多岁、略有姿色的四姐双手送上的茶，点了点头，转向麻杆：“住的地方都安排妥当了？”

“妥了，后面东、西厢房全部搭成通铺，男的住东边，女的住西边，这样一来还空出两间杂物房呢，够宽敞。西偏房加了三张床，四姐她们几个住，我和老三住东偏房，正房有个小书房，那里就留给你了，老四时不时过来，让他跟你一块儿住，你们两个秀才住一屋正合适。”

麻杆心情非常好，说话都比往常利索多了，整个人显得开朗了许多。

面对如此勤快懂事的伙计，邓掌柜实在不忍心辞退，毕竟小茶壶已经在茶馆干了快四年了，人都是有感情的嘛！可要，若要他辞掉其他五个年轻力壮、经验丰富的茶博士和厨房两个负责茶点的大师傅中的一个，邓掌柜更下不了这个决心。

眼看着元宵佳节将至，就在邓掌柜苦恼不已的时候，心细如发、早已从中看出端倪的小茶壶主动请辞了，态度非常谦恭，话语里全是感激，弄得邓掌柜眼珠发红，愧疚不已，一咬牙给了小茶壶三个月工钱的补偿。

小茶壶恭恭敬敬地收下，但并没有立刻走，而是尽职尽责地干到茶馆打烊，才背上自己的小包袱，从后门悄悄离开。

等邓掌柜走到后院杂物房，想再和小茶壶最后说上几句话时，小茶壶已经没了踪影。

邓掌柜望着腾出旧物之后显得宽阔整齐的房间，看着修好的方桌上码放整齐的一大沓旧报纸和毛笔砚台，心中难过，鼻子一个劲儿地发酸。

小茶壶想想觉得没什么问题，两人聊了一会儿琐事，吴三和罗德发先后到来，丰盛的元宵晚宴正式开始。

女人和孩子们怎么劝说也不愿意把桌子搬到正堂来，坚持要在后面的伙房吃，小茶壶实在拗不过，只好作罢，四兄弟坐下，大吃大喝，酒菜半饱后才开始商量正事。

小茶壶先把开年后自己和麻杆两人报户籍、在文殊院市场附近租个铺面开车行的事情做了说明，然后让三个弟兄一起商量，怎么把车行的规矩给定下来。

话头一开可就热闹了，兄弟四个一直说到后半夜才有个谱，这时候小茶壶已经累得眼皮直打架。

次日上午，吴三和罗德发按计划前往文殊院一带找铺面，小茶壶和麻杆换上最好的衣衫鞋子，前往鼓楼北街的日本洋行，了解人力车的售价。

......

元宵节这天晚上，城北校场东面一座普通院子里，喜气洋洋，热闹非凡。

二十几个孩子手拿自制的各式灯笼，跑过来跑过去，欢声笑语不绝，七名满脸菜色、年纪在三十到五十之间的妇人，换上了新衣，突然而至的幸福，充满她们的心窝，尽管她们做菜上菜时一个个举止拘束，畏畏缩缩，可是此刻她们的眼里，却闪烁着希望的光芒。

给易姐送礼物归来的小茶壶，刚走进院子，就被一群玩疯了的孩子所感染，尽管他和麻杆把紫竹林里那些苦难的妇孺全部接来一起住，承担着巨大的风险，但他一点儿也不后悔，他心底里比谁都渴望平等与自由，比谁都执着地追求生存的权力，而且他从来不认为自己是在行善积德，是在施舍。

两个月前，他和这院子里的所有人一样，没半点儿高人一等的本钱，如今享受到相对富裕的生活，完全是建立在血腥之上，所以，他认为自己和院子里的所有人一样，在人格上是平等的。